Il periodo è formato da un insieme di frasi (proposizioni), tante quanti sono i verbi. Tra queste proposizioni, quella che ha senso anche da sola si chiama proposizione principale. Essa è la proposizione portante del periodo; il suo predicato è un verbo di forma finita; si chiama anche reggente perché regge le altre proposizioni.
Può essere di vari tipi: informativa, se comunica un’informazione; volitiva, se esprime un ordine, un’esortazione o un divieto (una “volontà”); desiderativa, se esprime un desiderio, un augurio o un rimpianto; interrogativa, se pone una domanda in forma diretta (semplice: pone una sola domanda; disgiuntiva: contiene più alternative; retorica: nella domanda è già implicita la risposta); esclamativa, se esprime una sensazione (come gioia, stupore, dispiacere…) con un’esclamazione.
Le proposizioni incidentali sono frasi di senso compiuto inserite nel periodo senza un legame sintattico con le altre proposizioni.