Le caratterisiche dei vertebrati

Movimento

L’adattamento all’ambiente ha favorito nelle varie classi di vertebrati una diversificazione dello scheletro e la modificazione di parti di esso in strutture funzionali, gli arti: pinne adatte a nuotare, ali adatte a volare, vari tipi di zampe per correre, scavare ecc.

Gli arti, se presenti, sono sempre in numero pari.

Struttura di sostegno

Lo scheletro può essere osseo o cartilagineo. Solo un gruppo di pesci, come gli squali e le razze, ha scheletro cartilagineo per tutta la vita. In tutti gli altri vertebrati, in età adulta, lo scheletro è osseo.

Rivestimento

Il corpo dei vertebrati presenta un tessuto di rivestimento, la pelle, che a seconda delle classi può essere nuda oppure ricoperta da scaglie, squame, penne e piume, peli.

Regolazione della temperatura interna

La temperatura interna del corpo può variare a seconda della temperatura esterna, oppure mantenersi costante indipendentemente dall’esterno. Nel primo caso gli animali sono detti eterotermi o "a sangue freddo": queste specie risentono delle basse temperature e riescono a essere attive solo se la temperatura ambientale è al di sopra di un certo livello. Nel secondo caso gli animali sono detti omeotermi o "a sangue caldo": queste specie sono sempre attive.

Alimentazione

I vertebrati hanno un apparato digerente complesso, con vari organi che differiscono soprattutto se l’animale è erbivoro, carnivoro o onnivoro. Per esempio, gli erbivori hanno un tubo digerente più lungo dei carnivori.

Respirazione

La respirazione avviene per mezzo delle branchie (se gli animali sono acquatici) o dei polmoni (organi propri degli animali terrestri). Alcuni animali respirano anche attraverso la pelle.

Circolazione

L'apparato circolatorio è chiuso: il sangue, pompato dal cuore, scorre entro vasi (arterie, vene, capillari) e non entra mai in contatto con i tessuti. La circolazione può essere semplice o doppia, completa o incompleta:

• si dice semplice quando, per compiere un giro intero, il sangue passa una sola volta dal cuore;
• si dice doppia, se passa due volte dal cuore;
• si dice completa quando il sangue ossigenato, che esce dal cuore, e quello carico di anidride carbonica, che ritorna al cuore, non si mescolano mai;
• si dice incompleta se il sangue non ossigenato si mescola con quello ossigenato.

Riproduzione I vertebrati si riproducono sessualmente. In alcune specie la fecondazione è esterna, nella maggior parte è interna. Possono essere ovipari, vivipari o ovovivipari.